Hiroyuki Sanada in Shōgun (2024).
Welkom in Contentland, heel leuk dat je leest.
In deze editie staan de drie grootste streamingbedrijven van Hollywood centraal: eerst de groeiproblemen bij Warner Bros. Discovery en hun streamingdienst (HBO) Max. Dan het nieuwe leiderschap bij zowel de filmstudio van Netflix als die van Disney. En dat allemaal tegen een landschap waarin steeds meer consumenten hun streaming-abbo’s opzeggen…
Voordat we beginnen: je doet me een groot plezier als je deze nieuwsbrief doorstuurt naar iemand van wie je verwacht dat-ie ‘m kan waarderen.
1: Moet Warner Bros. niet gewoon stoppen met (HBO) Max?
Na een uitdagend eerste jaar aan het roer van Warner Bros. Discovery wist David Zaslav onlangs zijn belofte aan Wall Street waar te maken: zijn streamingbedrijf is winstgevend. Althans, min of meer...
Zaslav kreeg het in 2023 voor elkaar om met streamingdienst HBO Max een winst van zo’n $100 miljoen dollar te maken. Toch zijn investeerders nog niet onder de indruk: de aandelen van het bedrijf zijn dit jaar al met bijna 24% gedaald.
Beleggers zagen namelijk de cijfers áchter de cijfers: de door Zaslav geboekte winst omvatte ál het geld dat HBO genereert, waaronder ook vergoedingen van exploitanten van betaaltelevisie (dus niet alleen streaming) en inkomsten uit het in licentie geven van shows aan bijvoorbeeld Netflix. Leuk, maar geen gezond, eigen verdienmodel.
Sinds hij een van Hollywoods grote, oude studio's heeft overgenomen, heeft Zaslav bewezen dat hij kampioen is in het drukken van kosten; hij heeft duizenden werknemers ontslagen en films op de lange baan geschoven. Of zelfs helemaal weggegooid in ruil voor belastingvoordeel.
Zaslav heeft zeker veel voor elkaar gekregen, maar hij heeft ook nog weinig geïnvesteerd. Zijn opties daarin zijn weliswaar beperkt door de miljarden dollars schuld, maar hij heeft ook nog geen duidelijke strategie onthuld om zijn bedrijf te laten groeien.
Zijn grootste initiatief tot nu toe is het samenvoegen van HBO Max en Discovery+ tot Max, een algemeen entertainmentplatform om de concurrentie met Netflix aan te gaan. Zaslav en zijn streamingchef J.B. Perette geloven dat het toevoegen van reality-tv en het schrappen van de HBO-naam het publiek van de streamingdienst zal verbreden en ervoor zal zorgen dat minder mensen hun abonnement zullen opzeggen. En tóch verloor de streamingdienst vorig jaar alsnog abonnees in de VS.
Dus wat nu? Er lijken drie opties te zijn: op dezelfde koers blijven, de koers wijzigen óf helemaal stoppen met streamen. Dat laatste lijkt misschien over-the-top, maar er zijn nog altijd analisten en experts die menen dat de streaming-bubbel al lang gebarsten is.
Max zou - net als Sony - gewoon shows en films kunnen verkopen aan streamingplatformen. Dat werkt prima voor Sony: hun contentstudio is de afgelopen tien jaar flink gegroeid en heeft sinds deze week een nieuwe voorzitter om daarop door te pakken. Toegegeven, het is weliswaar een veel kleiner bedrijf dan Warner Bros. Discovery, maar wellicht kan deze strategie op grote schaal óók voor Zaslav werken.
Ondertussen blijft Max groeien: de streamingdienst zal in de komende 18 maanden uitbreiden naar een aantal nieuwe markten. Het zal daarbij ongetwijfeld een voorbeeld nemen aan Netflix door het delen van wachtwoorden flink aan te pakken.
2: Nieuwe studiobazen voor Netflix én Disney
Een stoelendans in de top van twee andere, grote Hollywoodbedrijven: Netflix en Disney hebben allebei een nieuw studiohoofd benoemd.
Eerst Netflix: daar is Dan Lin de nieuwe baas van de filmstudio, als vervanger van Scott Stuber. Lin produceerde onder meer The Lego Movie en de It-remake en krijgt bij Netflix een iets minder ambitieuze filmafdeling onder zijn beheer.
De streaminggigant gaat namelijk veel minder eigen films maken; nadat het bedrijf een aantal jaar achter elkaar meer dan 50 (!) originele films uitbracht, wil het dat aantal terugbrengen tot onder de 40.
Netflix zet ook in op lagere filmbudgetten, wat betekent dat er minder grote actiefilms als The Grey Man of Red Notice gemaakt gaan worden. Wat dan wel? Vermoedelijk meer komedies, meer thrillers, meer rom-coms. Die doen het namelijk vrijwel altijd heel goed onder Netflix-kijkers.
Lin's grootste uitdaging zal echter zijn om toptalent binnen te halen; Netflix is zonder twijfel de beste keuze als je je tv-serie naar een groot publiek wil brengen, maar dat geldt niet per se voor films. Het bedrijf is er geen fan van om films eerst uit te brengen in de bioscoop en dan pas op streaming en dat is wel vaak de voorkeur van filmmakers.
Neem bijvoorbeeld Sam Esmail: de Mr. Robot-bedenker bracht vorig jaar de Netflix-hit Leave the World Behind uit en werkt nu aan een nieuwe film, opnieuw met Julia Roberts in de hoofdrol. Hij zou deze eerst gegarandeerd in de bioscoop willen laten draaien en hierdoor kan hij de film dus niet met Netflix maken.
Dan nog even over Disney’s nieuwe studiobaas: dat is David Greenbaum geworden, die ook in de running was voor de baan bij Netflix. Greenbaum krijgt de leiding over live-action films voor de labels Disney en 20th Century. Hij was voorheen de baas van Searchlight Pictures en vervangt nu Sean Bailey, die al heel lang bij Disney werkt.
Als je wat dieper in dit onderwerp wilt duiken, kan ik de aflevering van The Town over dit nieuws ontzettend aanraden:
3: Aantal opzeggingen van streaming-abonnementen stijgt
Op hoeveel streamingdiensten ben jij op dit moment nog geabonneerd? Ik - blijkbaar net als steeds meer mensen - op veel minder dan een paar jaar geleden.
Volgens Antenna is het aantal mensen dat videostreamingdiensten opzegt de afgelopen vier jaar bijna verdrievoudigd. Een op de vier streamingklanten valt volgens het onderzoeksbureau onder de noemer ‘serial churner’: mensen die in de afgelopen twee jaar minstens drie keer een streamingdienst hebben opgezegd.
Antenna gaf echter een positieve draai aan zijn gegevens: er zijn meer opzeggingen omdat er simpelweg meer mensen zijn met een abonnement op een streamingdienst. En veel mensen die hun abonnement opzeggen, komen later toch weer terug.
Toch staat op slide 7 van het rapport van Antenna wat mij betreft de belangrijkste, allesomvattende uitspraak: “streamingdiensten moeten harder werken voor kleinere winsten”. Je zou zeggen dat die dynamiek een keer moet instorten…
Netflix heeft de laagste ‘churn rate’ - het percentage mensen dat hun abonnement op een streamingdienst opzegt - in de afgelopen vier jaar in de VS. Bron: Antenna Group
4: Final Fantasy VII Rebirth laat me zonder klagen torens beklimmen
Ik heb niet heel veel tijd om te gamen, maar kan er wel ontzettend van genieten. Dus als ik ergens een hekel aan heb, dan is het een game die pretendeert bomvol content te zitten en je vervolgens urenlang torens laat beklimmen, vermiste katten laat opsporen of bloemen laat plukken. En geloof me, die games bestaan.
Hoe komt het dan dat ik al urenlang preciés dit soort activiteiten aan het doen ben in de nieuwe blockbustertitel Final Fantasy VII: Rebirth en het me alles behalve stoort? Het antwoord op deze vraag vond ik in een interview met Naoki Hamaguchi, de regisseur van Rebirth, door gamejournalist Jason Schreier:
“We really didn’t want players to have this monotonous experience. I always wanted to embark on this challenge of creating this new game experience that takes this very immersive, in-depth story but also puts freedom in the player’s choice.”
Final Fantasy VII Rebirth is het tweede deel in een geplande trilogie van games die de blokkerige PlayStation-klassieker Final Fantasy VII uit 1997 transformeert in een enorme, levendige wereld vol moderne actie, muziek en spelelementen.
Rondwandelend door de grotendeels open spelwereld rol je van de ene unieke, kleurrijke minigame of side quest in de andere en wordt je continu uitgedaagd om nét even langer door te spelen dan eigenlijk je bedoeling was. Althans, zo ervaar ik de game.
Toch nog even een speurtochtje doen, toch nog even een race proberen, toch nog even een potje kaarten in het bizar goed uitgedachte Queen’s Blood. Rebirth zit bomvol charmante en kleurrijke mini-spelletjes, verpakt in een blockbuster-pakket met af en toe een bizar emotionele climax.
Je zou niet zeggen als je de blockbuster-achtige trailer van de game bekijkt, maar iets zegt me dat de fans deze diversiteit ontzettend kunnen waarderen:
5: Headlines uit Hollywood
🎥 Dit weekend is het Oscar-weekend en de meeste kenners voorspellen dat Oppenheimer de grote winnaar zal worden. Oppenheimer’s Nederlandse cameraman Hoyte van Hoytema heeft ondertussen al een belangrijke vakprijs voor zijn werk ontvangen.
🎭 Mocht je voor de uitzending van de Oscar-ceremonie nog een film-inhaalslag willen maken: Pathé houdt aanstaande zondag een Oscar Day, waarin op één dag - met pauzes - Anatomy of a Fall, The Holdovers, Zone of Interest (heftige overgang!) en Poor Things worden vertoond.
💰 Volgens Bob Iger is het dit jaar zover: Disney+ gaat winstgevend worden en wel in het vierde fiscale kwartaal. Als hij dat voor elkaar krijgt, komt dat vooral door duurder wordende abonnementen en het strenger aanpakken van het delen van gebruikersaccounts.
🐭 De kleinkinderen van Walt Disney en zijn broer Roy hebben hun steun geuit aan Disney-CEO Bob Iger in zijn strijd tegen de activistische aandeelhouder Nelson Peltz. Die komt op zijn beurt weer met een 130 pagina’s tellend tegengeluid.
🚫 Het rechtendispuut tussen Universal Music en TikTok gaat door: inmiddels heeft het muzieklabel nóg meer rechten weggenomen, waardoor gebruikers van TikTok geen nummers van onder andere Adele en Harry Styles meer mogen gebruiken.
🖐 De videogame-studio achter Grand Theft Auto heeft zijn medewerkers gevraagd om weer vijf dagen per week naar kantoor te komen, vermoedelijk omdat de verschijningsdatum van GTA VI steeds dichterbij komt.
🤖 Zangeres Cyndi Lauper heeft haar muziekcatalogus verkocht aan het Zweedse bedrijf achter de digitale AI-powered ABBA-show en kondigt meteen een eigen ‘immersive theater show’ aan.
🥷 Ik moet ‘m nog steeds zien, maar de Disney+ serie Shōgun wordt ontzettend goed bekeken én gooit ondertussen hoge ogen onder critici. In een interview met Vanity Fair vertelt hoofdrolspeler Hiroyuki Sanada dat dat volgens hem komt omdat de Japanse cultuur zo goed wordt gerepresenteerd in de serie.
PS: Akira Toriyama, de bedenker en tekenaar van onder meer de iconische Japanse stripreeks Dragon Ball, is op 68-jarige leeftijd overleden. Dit nieuws zag ik niet aankomen en hakte er eerlijk gezegd best wel in.
Het werk van Toriyama - vooral Dragon Ball en diens vervolgen maar ook zijn aandeel in games als Chrono Trigger en Dragon Quest - maakte een ontzettend belangrijk deel uit van mijn jeugd. De warme herinneringen aan het kijken van de nieuwe Dragon Ball Z-aflevering na een lange schooldag zullen me altijd bijblijven.
Deze quote van Toriyama - over de waarde van blijven reflecteren op je werk uit een interview over zijn proces als tekenaar - raakte me:
“Because I’m fundamentally fastidious and fickle, I want to draw very differently. I don’t lose interest, so I want to keep trying. That’s why I always end up failing. I’m able to not be pleased with it. But I reflect on what I’ve done, so I make progress. I’m always reflecting (laughs).”
Toriyama’s nalatenschap blijft onuitwisbaar, maar de man zelf wordt gemist.
Manga-ka (manga-artiest) Akira Toriyama in zijn studio.
Dat was ‘m weer! Over twee weken kun je weer een nieuwe Contentland verwachten. In de tussentijd kun je vragen, opmerkingen en tips met me delen via een reactie op deze nieuwsbrief.
En mocht je Contentland nog niet volgen via de Notes-functie van Substack of op Threads: daar deel ik regelmatig nieuws en inzichten uit de wereld van film, televisie, entertainment en technologie.
Bedankt voor het lezen en tot snel weer! ✌️